Este lunes comienza una nueva edición del Salón Alimentaria & Hostelco en el recinto de Gran Via de Fira de Barcelona. Después de tener que posponer la edición de 2020 a consecuencia de la pandemia, Barcelona vuelve a acoger la mayor feria del sector de la alimentación en el Sur de Europa, con la participación de casi 3.000 empresas, una superficie de 85.000 metros cuadrados y fuerte presencia internacional. Se esperan 100.000 visitantes y un impacto económico para la ciudad de Barcelona de unos 180 millones de euros.
Será el último comité organizador presidido por el veterano empresario José Luis Bonet, según explica en esta entrevista con The New Barcelona Post el director general de Alimentaria Exhibitions, Toni Valls, la persona que mejor conoce esta importante feria y auténtico artífice de su proceso de innovación y renovación continua.
— Después de todo lo que hemos vivido durante la crisis sanitaria y los sucesivos cambios de calendario, ya tenemos, finalmente, Alimentaria aquí.
— Ha sido muy difícil llegar hasta la fecha. Hace dos años lo teníamos todo preparado y tuvimos que posponer el salón cuando quedaba sólo un mes y medio para la apertura, fue muy duro, porque hacía dos años que trabajábamos con esfuerzo. El impacto emocional fue muy elevado, dado que tuvimos que cambiar las fechas dos veces más, en un proceso muy desgastador y desmotivador. La gestión de las emociones y de las personas ha sido complicada, pasamos también por un ERTE y, además, hemos tenido que construir por primera la feria teletrabajando.
— Y, sin embargo, se presenta un muy buen salón, ¿no?
— Sí, después de este período tan duro estamos contentos y muy ilusionados. Este lunes abriremos las puertas de una gran edición, las expectativas son muy altas. El hecho de haber estado cuatro años fuera del mercado hace que la gente tenga muchas ganas de reencontrarse en una de las grandes ferias de alimentación con clave internacional que existen. Estas ganas de los clientes y proveedores de reencontrarse nos augura una muy buena edición. Además, la coincidencia en fechas con la Barcelona Wine Week (BWW) no nos perjudica, al contrario, ayuda especialmente a atraer aún más a visitantes del sector de la restauración. Ambas convocatorias han despertado un gran interés y esto demuestra que las ferias son un instrumento absolutamente imbatible, por la presencialidad que conllevan.
— ¿La pandemia y el imparable proceso de digitalización de la economía no le han hecho cambiar esta visión sobre la utilidad de las ferias?
—Me reafirmo categóricamente en que las ferias son un instrumento imbatible. Y mucho más cuando hablamos de ferias como Alimentaria, donde el producto es el gran protagonista y requiere necesariamente hacer catas y descubrir su sabor. En este caso, el hecho presencial aún cobra mayor dimensión.
— El sector de la alimentación está de máxima actualidad, por las tensiones que ha habido en la cadena de suministro, las huelgas de transporte y el encarecimiento de las materias primas y la energía. ¿Cómo puede afectar la guerra de Ucrania al salón?
— No tiene un efecto directo sobre la feria, pero sí en la industria alimentaria y la cadena de valor, porque Ucrania es el granero de Europa y ya estamos viendo cómo han quedado afectados los precios de sectores muy importantes que necesitan importar aceite de girasol o grandes cantidades de cereales. Hay un impacto, porque el conflicto bélico altera el orden mundial, pero, por eso mismo, creo que Alimentaria llega en el mejor momento, puesto que es un marco inmejorable para encontrar a nuevos proveedores, asegurar la cadena de suministro o renegociar y revisar los precios actuales.
— Pero Rusia no estará presente en la feria, ¿no?
—El espacio que ocupaba Rusia habitualmente en Alimentaria era muy pequeño, es un tema totalmente residual; vendían unas nueve empresas que ocupaban menos de cien metros cuadrados. De Ucrania estaba previsto que vinieran tres o cuatro y se ha mantenido una única empresa. En paralelo, hemos retirado la invitación que habíamos cursado a varios compradores rusos para participar en el programa de hosted buyers internacionales, pieza clave de esta feria.
— ¿Hay algún otro país significativo que este año no participe en Alimentaria?
— Hemos perdido China por las restricciones que todavía conlleva la pandemia y la problemática para viajar. Es el gran ausente de esta edición, puesto que habitualmente ocupaba más de 1.500 metros cuadrados. Seguro que recuperaremos este país en próximas ediciones porque nuestras relaciones con las distintas provincias de China son muy buenas. Hemos compensado esta ausencia con la participación de nuevos países como Brasil, Eslovaquia, Australia, Canadá, Emiratos Árabes y Puerto Rico. También han multiplicado por dos su espacio Grecia y Turquía.
— ¿Qué participación internacional prevé?
— Respecto a la oferta, en el salón están representadas unas 400 empresas internacionales, procedentes de 52 países. Pero, a pesar de que la movilidad internacional todavía cuesta, ya tenemos acreditada la participación de visitantes y compradores de 114 países. Respecto a 2018, sube mucho la asistencia de compradores de Estados Unidos y Canadá, aunque los esfuerzos comerciales los hemos concentrado en Europa, puesto que hemos vivido en la incertidumbre hasta el último momento y hemos preferido asegurar.
—Pero, en visitantes totales, ¿cuántos serán extranjeros?
— Si llegamos a la cifra de 100.000 visitantes únicos, calculamos que entre un 22% y un 25% serán internacionales; lograr esta horquilla estaría muy bien.
—Alimentaria debe ser la gran feria de promoción de los productos españoles en el mundo o una gran palanca para las marcas de fuera?
—Claramente, deben convivir las dos almas. El nivel de internacionalidad de Alimentaria crecerá cuanta más alta sea la oferta internacional que tengamos. Hay que captar aún mucha más oferta de fuera para internacionalizarnos más y más.
— Los salones competidores europeos Anuga (Alemania) y Sial (Francia) nos llevan mucha ventaja, ¿no?
— Ahora es más difícil de comparar por la pandemia, pero en cifras históricas ellos son mayores, sí, y tanto Anuga como Sial tienen mucho más peso internacional, con ratios que alcanzan el 60% o 65%. Nuestro objetivo, así como nuestra obsesión, es alcanzar los parámetros de internacionalidad que tienen estas dos ferias. En metraje también son mayores: el primero es Anuga, seguido de Sial y después vamos nosotros. Hablamos mucho con ellos, somos tres ferias que nos respetamos muchísimo y me consta que nos visitarán estos días.
— ¿Prevé crecer mucho en metraje Alimentaria en las próximas ediciones para aproximarnos a sus dimensiones?
— Todo depende de la estrategia que se quiera perseguir. Se puede generar mayor valor con el mismo espacio o aumentar el metraje bajando el precio del metro cuadrado. Yo soy más partidario de apostar por el valor, prefiero no crecer tanto en volumen e invertir más en tener músculo financiero para potenciar la internacionalización.
—Ahora que habla de precios, ¿cuál será la cifra de facturación del salón este año?
—Alimentaria Exhibitions prevé ingresar alrededor de 20 millones de euros entre Alimentaria y Hostelco. Es algo menos que la edición de 2018. Ha descendido la participación de empresas directas, pero este descenso es poco significativo, con un grado de fidelización del 85%, muy alto, teniendo en cuenta que hemos cambiado de fechas tres veces y que ahora no tenemos representación del sector del vino. En Alimentaria, en 2018 tuvimos unas 1.200 empresas directas y este año tenemos unas mil, aunque si sumamos las marcas representadas o las que conviven en un stand colectivo llegamos a una participación de 3.000 empresas. Hay que tener en cuenta que existe mucha participación agrupada, por países o comunidades autónomas.
— Por segunda vez, Alimentaria se celebra conjuntamente con Hostelco. ¿Esta alianza ha llegado para quedarse?
— Sí, yo creo que sí, porque es un proyecto netamente ganador traccionado por la demanda. Ofrecer una oferta conjunta de los expositores de Restaurama y los de Hostelco te da una capacidad de atracción muy superior de profesionales de un sector que está muy atomizado, con casi 320.000 establecimientos de hostelería en España. Esta oferta conjunta tiene mucha fuerza y permite movilizar a todo este canal tan fragmentado. Es una estrategia de futuro, sí o sí, claramente, porque también nos dota de un modelo diferencial respecto a competidores como Anuga y Sial, que no tienen bien desarrollada esta parte de combinar las soluciones de foodseervice con el sector del equipamiento para hostelería.
—¿Hasta el punto de plantear una fusión de los dos salones?
— No. Alimentaria, a través de Restaurama, es un activo, y Hostelco también lo es. La estrategia exige preservar las dos marcas diferenciadas, porque nos dan fuerza y reconocimiento, pero cuando se visite estos días el salón podrá verse que las dos ferias ya están semi integradas. En esta edición, el visitante ya no se dará cuenta de que cambia de una feria a otra. Antes terminaba Alimentaria y empezaba Hostelco, ahora hemos entremezclado la oferta de ambos salones.
— ¿Han colgado el cartel de completo o aún podían haber venido más empresas?
— Ocuparemos 85.000 metros cuadrados netos repartidos entre siete de los ocho pabellones del recinto de Gran Via. La oferta que existe en esta edición de Alimentaria & Hostelco, con 3.000 empresas representadas, es muy potente. Hemos alcanzado niveles de casi plena ocupación, teniendo en cuenta que antes llenábamos los ocho pabellones, pero ahora no tenemos al sector del vino, que se ha independizado a través de la spin-off Barcelona Wine Week, en una decisión acertada y por deseo expreso del mundo del vino. No ocupamos todos los rincones, todavía podrían venir más empresas, pero existen pabellones como el de multiproducto y el de las autonomías que están totalmente llenos.
— El pabellón de multiproducto siempre ha sido la estrella del salón. ¿Ha habido alguna baja significativa?
— Este año hemos perdido a Calidad Pascual, que ocupaba uno de los espacios emblemáticos de la milla de oro de Alimentaria. En esta ubicación este año los visitantes encontrarán el stand de Coosur, junto a otras grandes marcas como Nestlé, Danone, Casa Tarradellas, Idilia Foods, Vicky Foods o Adam Foods.
— ¿Tiene datos de la ocupación hotelera?
— Las últimas que tengo en el momento de esta conversación es que los hoteles de la zona de la Gran Via de L’Hospitalet y la Plaza Europa están al 100%, mientras que la ocupación en el interior de la ciudad de Barcelona oscila entre el 75 y el 80%.
— Si no vuelve a ocurrir algún otro suceso extraordinario, Alimentaria volverá en 2024, ¿no?
— Sí, la siguiente Alimentaria será en 2024 y volverá con un comité renovado. La feria de esta semana es la última que presidirá José Luis Bonet y también es la última para otros miembros significativos del comité que han marcado una época y a quien debe atribuirse buena parte del mérito, como Ignacio Ferrero, Javier Robles o José Carlos Lacasa. El comité de Alimentaria que ahora termina ha dejado una huella muy fuerte y ha blindado la feria en todos los sentidos. Su labor ha sido ejemplar y única en el mundo ferial, por eso, una vez finalice la feria, procederemos a renovar a estos prohombres del mundo de la alimentación que han sido clave para el éxito de esta feria, con el reto de preservar su legado y asegurar el traspaso.
— ¿Cómo se hará este proceso de renovación?
— Por estatutos, el comité organizador de Alimentaria queda disuelto después de cada edición. Esta renovación parcial ya estaba prevista para la edición de 2020, pero la pandemia provocó que alargáramos el mandato hasta 2022. Ahora iniciaremos reuniones para consensuar y asegurar la gobernanza y proteger todo el trabajo realizado durante estos años. Como director y responsable ejecutivo de la feria, me he preocupado y ocupado de que este comité tenga la fuerza y el máximo prestigio frente al conjunto de la industria alimentaria. En los últimos años, ya hemos ido introduciendo cambios, estamos frente a una renovación parcial, en ningún caso total. Debe combinarse la fuerza institucional y el tejido asociativo y patronal con la presencia empresarial de compañías de relevancia.
— ¿Cuándo sabremos el nombre del nuevo presidente de Alimentaria? ¿Ya hay un candidato oficial?
— Hay propuestas sobre la mesa de posibles sustitutos, pero todavía no hay ningún nombre ni ninguna propuesta formal. Es uno de los temas que nos va a ocupar hasta el verano. Deberíamos saber quién será el nuevo presidente y tener cerrada la lista del nuevo comité antes de las vacaciones para poder tenerlo operativo en octubre, que es cuando haremos el lanzamiento de la siguiente Alimentaria.
