El camino que sigue una innovación para dar el salto del laboratorio al mercado no está exento de retos. Habitualmente, los académicos que han desarrollado una tecnología carecen de experiencia empresarial. Por otra parte, la capacidad para conseguir financiación privada de este tipo de proyectos —en fases muy incipientes y con soluciones que todavía no se han testado más allá del ámbito científico— son limitadas.
Es aquí donde entran en juego los instrumentos de financiación de la Administración para empresas en etapas tempranas y para facilitar la transferencia tecnológica. En Catalunya, una de las ayudas más destacadas es el Startup Capital de ACCIÓ, la agencia para la competitividad de la empresa de la Generalitat de Catalunya, y una de las compañías que en los últimos años ha recibido este impulso es Ecomemb.
Regeneración de membranas
“La tecnología que comercializamos la empezamos a desarrollar y validar durante mi etapa postdoctoral, con proyectos orientados a la industria (Tecniospring de ACCIÓ) y a la validación de mercado (INNOVADORS de Agaur)”. En este periodo llevamos a cabo varias validaciones técnicas en ámbitos industriales con empresas como Telwesa e Infinitum para comprobar si la solución podría tener aceptación en el mercado y concluimos que sí”, explica Raquel García, CEO de Ecomemb. Tras validarse el modelo, Raquel fundó la empresa en colaboración con el grupo de investigación LEQUIA de la Universitat de Girona y el Institut Català de l’Aigua (ICRA).
La solución desarrollada por Ecomemb consigue, a través de un proceso químico, regenerar las membranas de ósmosis inversa para el tratamiento de aguas. Estos materiales son ampliamente utilizados para filtrar aguas residuales en la industria o aguas saladas en plantas desalinizadoras.
Con esta tecnología, la compañía ha puesto en marcha un primer modelo de negocio, que consiste en tratar las membranas para alargar su vida útil y que las empresas puedan seguir utilizándolas durante más tiempo. El segundo modelo de negocio que integrará la empresa se basa en regenerar membranas de una industria y comercializarlas a una empresa de un sector distinto que todavía las puedan utilizar (una membrana puede no ser apta para desalinizar agua, pero tras el tratamiento sí puede servir como filtro de aguas residuales, por ejemplo).
Primeros clientes
El resultado es que los clientes de Ecomemb consiguen una rebaja de entre el 40% y el 60% de su gasto en reposición de membranas. “De momento hemos detectado que nuestra solución es especialmente interesante para las industrias. Las plantas desalinizadoras adquieren estas membranas a gran escala y pueden comprar los materiales a precios muy competitivos, pero las empresas industriales sí pueden experimentar un gran ahorro con la regeneración de membranas”, señala García.
La startup con sede en Girona se fundó a finales de 2022 y ya tiene algunos clientes, como la empresa de tratamiento de aguas residuales Telwesa (Girona) y el campo de golf Infinitum en Vila-Seca (Tarragona), dos de las empresas que habían participado en el proceso de validación de la tecnología. Además de Raquel García, el equipo Ecomemb cuenta con Xavier Guillem como director comercial, con amplia experiencia en el sector del agua con empresas como Suez; y con Pau Vilardell, como técnico de producción. “Ahora, con el equipo completo, estamos en condiciones de incrementar exponencialmente el número de clientes”, concluye la CEO.
Ecomemb se encuentra en plena fase de desarrollo, y prevé cerrar una ronda de financiación próximamente para acelerar su crecimiento. Por el momento, ha puesto en marcha un centro de producción en Girona, donde realiza el tratamiento a las membranas de ósmosis inversa. Su intención es proseguir con la expansión primero en España y después a nivel internacional —con prioridad en los países del Mediterráneo— e ir abriendo centros geográficamente próximos a sus clientes.
Startup capital y Tecniospring, un empujón inicial para empresas emergentes
Startup Capital es una ayuda directa para startups que desarrollan su propia tecnología y que necesitan financiación para superar las fases iniciales de su negocio y desarrollar su producto o servicio. La subvención puede ser de hasta 100.000 euros y debe destinarse a gastos justificables como son los de personal, las inversiones en materiales y equipamientos, el alquiler de espacios, la elaboración de estrategias de comunicación o actuaciones similares. Más de 120 compañías se han beneficiado de la ayuda.
Por otra parte, Tecniospring es un programa internacional de talento de ACCIÓ que ofrece a empresas y centros tecnológicos la oportunidad de desarrollar proyectos transformadores a través de la contratación de personal de investigación cualificado.
En el marco de esta iniciativa, desde 2013 casi 200 empresas y entidades han podido contratar a 200 investigadores para llevar a cabo actividades de I+D e innovación. Pacheco se pudo incorporar en el centro TECNIO Lequia gracias a esta ayuda, y fruto del proyecto de investigación, se fundó la spin-off Ecomemb. Los programas TECNIOspring, TECNIOspring PLUS y Tecniospring INDUSTRY han sido financiados por los programas de investigación e innovación FP7 y H2020 de la Unión Europea bajo los acuerdos de subvención Marie Skłodowska-Curie 600388, 712949 y 801342.
