Diseño y fabricación de pies de gato a medida para la práctica de la escalada aplicando la tecnología de impresión 3D desarrollada por HP en el campus de Sant Cugat del Vallès. Esta es la idea de negocio de Athos, una startup fundada en Barcelona hace dos años por cuatro estudiantes de un master de Elisava que acaba de iniciar la comercialización de los primeros pares y abierto una ronda de financiación de 250.000 euros.
Aficionados a este deporte, Romina Milesi, Emili Taixés, Mar Amengual y Carla Barrientos pusieron en marcha Athos con el reto de proporcionar a los escaladores unos zapatos totalmente personalizados y adaptados a la morfología de sus pies, una de las estructuras de huesos más complejas del cuerpo, ya que no hay ningún pie que sea igual. Para evitar lesiones —muy habituales entre los escaladores— es esencial utilizar unos gatos de una talla adecuada y que sean respetuosos con la forma y la biomecánica del pie y el tobillo.
“Cada pie es único”, señada Athos, y, de ahí la visión de crear zapatos de escalada perfectamente adaptados mediante el uso de la tecnología de impresión 3D. “Vemos claramente la oportunidad de aportar valor en este nicho de mercado”, explica Romina Milesi, consejera delegada de Athos, que admite que los gatos de escalada son solo un primer paso, ya que el objetivo de la startup es extenderse a zapatos personalizados para la práctica de otros deportes e incluso dar el salto al segmento lifestyle. “La escalada es un punto de inicio; queremos demostrar que podemos aportar mucho valor ofreciendo una solución a este exigente mercado, es decir, ganarnos una credibilidad que luego nos permitirá expandirnos a otros verticales”, explica Milesi.
“Con la tecnología 3D cambiaremos la industria del zapato, ya que nos ofrece una total libertad en los diseños y, además, favorece la producción local, lo que implica grandes ventajas medioambientales”, explica Don Albert, jefe del área de impresión 3D de calzado de HP y exdirectivo de Reebok. “Con la fabricación aditiva no hace falta estar en Asia, porque no se necesita mucha mano de obra y, además, no se generan residuos”, añade, tras enfatizar que “la personalización que permite el 3D supondrá un cambio radical para el sector”.
Según Don Albert, HP ya trabaja con algunas grandes marcas de calzado, pero también busca aliarse con startups innovadoras como Athos “que pueden ser muy exitosas” y “demostrar a las grandes empresas que este cambio es posible”. En este sentido, HP no es solo la multinacional que ha diseñado la tecnología de las impresoras 3D, sino que también es la empresa encargada de producir los zapatos que comercializa Athos. Lo hace desde la fábrica-laboratorio que posee en el DFactory, el centro de innovación de la industria 4.0 impulsado por el Consorci de la Zona Franca de Barcelona (CZFB).
El HP Parts Manufacturing Lab ocupa una superficie de 1.000 metros cuadrados en el DFactory y cuenta actualmente con 22 máquinas 3D que trabajan para distintos clientes con el objetivo de escalar las distintas soluciones tecnológicas desarrolladas por HP y ayudar a los clientes a iniciarse y a profundizar en la adopción de la fabricación aditiva. Según Don Albert, actualmente en el DFactory la empresa está fabricando un pedido de 10.000 pares de zapatos para una gran marca, aunque no desvela su identidad.
A menor escala, HP también ha producido ya los primeros 50 pares de pies de gato que ha vendido Athos, que inició la fase de comercialización el pasado mes de diciembre. Cada par, en esta denominada fase beta, tiene un coste de alrededor de 180 euros. “Empezamos las ventas el 1 de diciembre de 2022, después de más de 200 impresiones y pruebas técnicas con profesionales de la escalada federados”, explica Emili Taixés, también consejero delegado de la firma.
Antes de la producción 3D, Athos debe escanear los dos pies del cliente, es decir, digitalizarlos con un escáner ortopédico, aunque más adelante este paso se podrá realizar también desde una aplicación móvil que permitirá tomar las medidas mediante la técnica de la fotometría, es decir, será posible encargar zapatos a medida de Athos desde cualquier lugar del mundo. Una vez captados los datos del pie, Athos los transfiere a un software propio que han desarrollado y patentado los últimos dos años y que es el que diseña el pie de gato perfectamente ajustado. Esta información es la que se proporciona a HP para proceder a la impresión personalizada de cada pieza.
El material que se emplea para fabricar el gato en las impresoras de HP es un polvo de poliuretano termoplástico (TPU) suministrado por Basf. A este cuerpo, Athos le añade posteriormente los cordones y una suela vulcanizada para asegurar el agarre. Según Romina Milesi, los clientes potenciales son “escaladores innovadores” que apuestan por adoptar la máxima tecnología y también usuarios que tienen problemas de adaptabilidad con los productos de las marcas convencionales, por ejemplo, por tener un pie izquierdo muy diferente al derecho.“El 80% de las personas tienen el pie izquierdo más largo que el derecho”, asegura Athos, que añade que no llevar el calzado adecuado “puede conllevar múltiples lesiones y problemas crónicos”.
Milesi destaca que “es la primera vez que se fabrican pies de gato con tecnología 3D”, un sistema que, como a startup, les aporta rapidez, un potencial de diseño ilimitado y una inversión en capex reducida. Las impresoras 3D que HP tiene en el DFactory pueden producir hasta 9 pares a la vez, en un ciclo que se prolonga alrededor de doce horas. Para ensamblar las suelas y preparar las expediciones, a finales de año Athos prevé poner en marcha un taller propio.
Athos tiene la sede en el Poblenou y, actualmente, además de los cuatro socios, emplea ya a siete personas. “Hasta ahora nos hemos financiado con recursos propios, pero acabamos de abrir una ronda de financiación de 250.000 euros que queremos cerrar lo antes posible”, avanzan Taixés y Milesi. El objetivo es disponer de recursos para financiar el crecimiento, ampliar el equipo y poder desarrollar la aplicación móvil que permitirá “deslocalizar e internacionalizar” la marca, ya que los clientes no tendrán que acudir físicamente a sus instalaciones para escanearse los pies. “También vamos a mejorar nuestro software, que ya tenemos patentado, porque es lo que genera valor”, añaden ambos socios. El reto es poder lanzar la app en Navidad de 2024.
Athos está dando a conocer su producto entre las federaciones de escalada, en tiendas especializadas del sector y también en los rocódromos donde se practica escalada indoor, una modalidad que ha experimentado un fuerte auge en las grandes ciudades. “Vivimos un auténtico boom de la escalada indoor desde hace dos años, lo que nos proporciona un nuevo target de clientes a los que dirigirnos”, concluye Taixés.
Recientemente, los socios de Athos han visitado también el campus de HP en Sant Cugat con el objetivo de ofrecer a los trabajadores del centro aficionados a la escalada la posibilidad de adquirir unos gatos personalizados y fabricados con la tecnología desarrollada por su empresa. Sant Cugat acoge el centro mundial de HP en desarrollo de impresoras 3D para usos industriales, tanto en la modalidad de impresión en plástico como en metal. Además, en el complejo catalán también está asentada la división global de impresoras de gran formato, el negocio que tradicionalmente ha sido la punta de lanza de las instalaciones.
