Mike Blackman (Georgetown, 1958) ya se siente como en casa en Barcelona. No solo porque viva entre Munich y la capital catalana, sino porque se le han abierto todas las puertas de la ciudad desde su llegada. Tanto que ha sonado como presidente de Barcelona Global, lobby empresarial donde ahora ocupa una vicepresidencia y no descarta asumir más responsabilidades en el próximo mandato.
El empresario dirige Integrated Systems Europe (ISE), la feria para la industria audiovisual líder en Europa. Decidió mudarse a Barcelona en 2018, después de que Amsterdam se les hubiera quedado pequeña y limitara su capacidad de crecimiento. El año pasado celebraron su 20 aniversario batiendo récord de asistencia con casi 74.000 congresistas y superando las cifras conseguidas antes de la pandemia, además de dejar un impacto económico de 468 millones de euros en la ciudad. En un calendario ferial cada vez más ajustado, la edición de 2025 está prevista una semana más tarde de lo habitual, del 4 al 7 de febrero. Participarán más de 1.500 expositores.
— ¿Cómo siente que le ha acogido la ciudad?
— Creo que Barcelona lo hace mucho mejor que otras ciudades. Las diferentes instituciones van a la una para atraer negocios y ayudar a que crezcan aquí. Hay muchos lugares donde hacen mucho por captarte y, cuando llegas, tienes que espabilarte por tu cuenta. Lo que encuentro en Barcelona es que tanto el Ayuntamiento como el Govern te apoyan de verdad para que te expandas. Esto representa una gran diferencia a la hora de quedarse. Hay muchos más incentivos una vez que ya estás aquí para seguir. Cuando nos hagamos más grandes, ¿por qué deberíamos irnos? En Barcelona estamos creciendo fenomenalmente.
— Debe haber visto de que Barcelona es bastante pesimista y los sectores económicos están siempre con miedo de que cualquier iniciativa se vaya. Una de las preguntas más repetidas que se le hizo a su llegada a la ciudad fue por qué la había escogido. ¿Ha cambiado su percepción?
— Los motivos se han reforzado. Estudiamos muchos aspectos para tomar la decisión de venir aquí. En primer lugar, hemos visto cómo los hoteles cooperan con nosotros, tratando de mantener un nivel de precios razonable. Esto nos ayuda a traer a nuestros clientes, que no les resulta demasiado caro viajar. Trabajar con la ciudad ha sido mucho más fácil de lo que imaginábamos. Así que creo que nos prometieron menos de lo que eran capaces de hacer cuando vinimos. Todos han cumplido mucho más de lo que nos dijeron, trabajando con nosotros y ayudándonos a desarrollarnos. El resultado ha sido que, cuando llegó la covid, pensamos que tendríamos que cambiar las previsiones de crecimiento que habíamos proyectado en 2017, cuando empezamos a valorar mudarnos. La feria de este 2024 fue un récord, exactamente lo que predijimos entonces. Esto demuestra que nos recuperamos y lo hemos hecho mucho más rápido que muchos otros congresos de todo el mundo. Han sido cifras de crecimiento realmente de récord. Es un reflejo de que Barcelona nos funciona.
Al menos diez empresas han establecido oficinas en Barcelona como resultado de la presencia del ISE. Entre ellas, Taylorleds, B-Tech, Lang, Aztec, Lightware o LiveU.
— El legado es también una de las preocupaciones más barcelonesas.
— Uno de los resultados del crecimiento de ISE en nuestra anterior sede, Amsterdam, fue que muchas empresas chinas abrieron negocios en Países Bajos. Eso ya lo estamos viendo en Barcelona. Sabemos que al menos diez empresas han establecido oficinas en Barcelona y sus alrededores —Taylorleds, B-Tech, Lang, Aztec, Lightware, LiveU…—, no sólo marcas chinas, como resultado de la presencia del ISE. La feria está contribuyendo al crecimiento económico a largo plazo, un objetivo perseguido por Barcelona Global. Eso implica generar empleos e ingresos a largo plazo para la ciudad. Habrá mucho más de eso. Siempre hay que considerar a ferias como ISE como facilitadores económicos. Puede que me equivoque, pero creo que una de las áreas más fuertes de crecimiento será China, que establecerá negocios de distribución aquí.

— ¿Cómo se presenta esta nueva edición del ISE?
— La feria de este año es un 20% más grande que la del año pasado en metros cuadrados. Estaremos alrededor de los 95.000 de metros cuadrados. No quedará ningún pabellón libre en el recinto de Fira en Gran Via, solo habrá algunas partes de los pabellones 1 y 2 que no podremos usar porque ya habrán empezado las preparaciones para el Mobile World Congress (MWC) de compañías como Ericsson. Es difícil decir cuántos asistentes vendrán este año, siempre es una suposición, pero sí que vemos una correlación entre el crecimiento de expositores y el de asistentes.
— Por primera vez, habrá un espacio exclusivo para startups, como ya pasa en el MWC con el Four Years From Now (4YFN) y también se ha empezado a hacer en el Smart City Expo.
— Siempre hemos tenido empresas emergentes y una de las cosas que hemos descubierto ha sido que muchos inversores asisten a la feria. En concreto, más de 1.000 asistentes vienen buscando empresas para comprar, invertir o involucrarse. Nos dimos cuenta de que teníamos startups e inversores, pero no hacíamos nada para unirlos. Por eso, hemos optado por crear una área en la feria donde realmente podamos trabajar para ayudarlas. Nuestro mayor expositor es Samsung y no esperamos que crezca mucho, pero sí lo esperamos de las empresas más pequeñas. La mayoría de nuestros 100 principales expositores se mantienen prácticamente igual año tras año. Entonces, cuando miramos el crecimiento a largo plazo de ISE, vemos que depende de las pequeñas empresas, las que este año ocupan seis metros cuadrados, en 2026 contratarán 20 metros cuadrados y en cinco años tal vez lleguen a los 100 metros cuadrados. Es nuestro deber darles apoyo. Si queremos que la industria crezca, tenemos que ayudarlas a crear oportunidades.
— ¿Dónde estarán?
— La zona de exposición, con más de 80 startups, se ubicará en un lugar muy destacado para que todos la encuentren. Entre los pabellones cuatro, cinco, seis y siete, está el Congress Square, un espacio por donde pasa todo el mundo y estarán ahí. De esta manera, será una excelente manera de ayudar a los asistentes a encontrarlas, casi por accidente. Puede que no las estén buscando y, cuando pasen, vean algo que les puede resultar interesante.

— ¿Necesita también el ISE la ampliación de Fira Gran Via como le pasa al Mobile?
— Según nuestros cálculos, prevemos hacer sold-out en 2026. No quedará nada de espacio disponible y habremos maximizado las instalaciones. Esto implica que, de cara a 2027, el nuevo pabellón, el Hall 0, será necesario para nuestro crecimiento.
— ¿Está sobre la mesa expandirse hacia el recinto de Montjuïc?
— Antes de que pensemos en mudarnos a otro lugar, es una opción. Dividir una feria siempre es un desafío. Incluso hacerlo en diferentes pabellones es un reto. Pero eso no es un problema aún. Lo más pronto que lo podemos necesitar será para después de 2030 y puede que ya no sea mi problema.