Cuando el autor de esta serie se encontró en una ocasión con Gabriel Escarrer, no pudo evitarlo y se dirigió a el directamente con una cuestión curiosa: “tengo una pregunta que quizá le parezca una marcianada. ¿Se va a mantener el helipuerto en Pedralbes? ”. Al CEO y presidente de Meliá no le pareció una pregunta nada extraña. Confirmó que sí, y que seguiría siendo el único hotel urbano de España con uno.
Con esta respuesta normal a una pregunta marciana arranca el capítulo 30 de Hoteles con Historia e Historias de Hoteles, la serie que cada quince días publicamos en The New Barcelona Post. El protagonista se llama hoy Torre Melina Gran Meliá, un establecimiento al que medio Barcelona, y buena parte de sus taxistas, seguirá llamándolo “el Juan Carlos” durante bastante tiempo. Nos apartamos del centro de los últimos capítulos para irnos hasta la parte alta de la ciudad.
Una masía que no llegó a ver el hotel
Antes del hotel hubo allí una finca de siete hectáreas junto al Real Club de Polo, y en ella una masía que daba nombre a uno de los lindes de Barcelona con L’Hospitalet. Su edad admite debate: la prensa de los 90 la situaba en el siglo XVII y la tradición del hotel la remonta al XII. Los promotores, la sociedad saudí Barcelona Project’s, habían prometido rehabilitar la masía como club de salud y la derribaron en diciembre de 1991 sin licencia.
La presidenta del distrito de Les Corts les puso la multa máxima que podía imponer, 25.000 pesetas, y contó que el doctor Radi Shuaibi, representante del capital saudí, la había llamado ofendido semanas antes porque se dudaba de su palabra. Los promotores atribuyeron la demolición al estado de los muros y prometieron reconstruirla como sede de oficinas. No pasó así. La multa subió a 10 millones de pesetas, aunque la masía sólo queda en fotos.
Se salvó el jardín romántico, 25.000 metros cuadrados que son hoy uno de los grandes tesoros del complejo. Más de treinta años después, Meliá ha devuelto al hotel el nombre de la casa que sus obras se llevaron por delante.
Prisa olímpica
Barcelona Project’s quería abrir en mayo o junio de 1992. Las obras habían empezado en septiembre de 1990, tras la polémica por el plan municipal de hoteles de aquellos tiempos, y se frenaron un mes por un contencioso con unos pequeños fabricantes de la zona. Encontrar mano de obra en una ciudad llena de grúas resultó difícil: la inversión subió un 40% y pasó de 10.000 a 14.000 millones de pesetas (de 60,1 a 84,1 millones de euros).
El 19 de julio de 1992, seis días antes de la ceremonia de apertura, los Reyes inauguraron el hotel, el mayor de los estrenados en la ciudad con motivo de los Juegos. La Vanguardia titulaba al día siguiente “Juan Carlos, en el Juan Carlos”. Los recibieron el alcalde Maragall, autoridades civiles y militares, el doctor Radi y Joan Gaspart, presidente de Husa, la cadena que lo gestionaba. Descubrieron una placa, firmaron en el libro de honor y recorrieron las suites, entre ellas la real, de 500 metros cuadrados en el último piso. No durmieron allí. Esa suite se había pensado para ellos, y si pernoctaban en Barcelona lo harían en el palacio de Pedralbes.
El hotel aún no estaba del todo terminado. El Arts, el otro gran hotel que tuvo los Juegos como excusa para nacer, abrió también a medias ese año, cerró para completarse y volvió a abrir con todas sus plantas. Los separa el paisaje: el Arts mira al mar y el Juan Carlos miraba a la Diagonal, a Pedralbes y al Camp Nou desde una silueta triangular de fachadas facetadas.
El nombre rendía homenaje al jefe del estado de entonces. En Barcelona casi nadie dijo nunca “Hotel Rey Juan Carlos I”, ni siquiera cuando Juan Carlos Alfonso Víctor María de Borbón y Borbón-Dos Sicilias reinaba, antes de abdicar en 2014. Era “el Juan Carlos” a secas. ¿Cosas de ser un hotel de Barcelona y no de Madrid? Dejamos la pregunta ahí.
Un Xanadú en la Diagonal
Según el proyecto, el hall medía 52,5 metros de altura y estaba totalmente acristalado. Las plantas de habitaciones se asoman al hueco central y los ascensores de cristal, suben y bajan por él. Ferrater y Cartañà lo lograron deslizando las plantas en un juego de polígonos controlan la acústica del vestíbulo. Aquel hall tenía algo de Xanadú hotelero, en el mejor sentido de la palabra: el de la modernidad de los noventa que dejaba boquiabiertos a quienes entraban allí.
Jefes de Estado, un Gorbachov y un polo
Los Juegos tuvieron un reparto de alojamientos curioso. El COI y su presidente se quedaron en el Princesa Sofía junto a Nelson Mandela, y se decidió que los jefes de Estado y los miembros de familias reales que asistieron a la inauguración se alojarían en el Juan Carlos.
Después de un verano glorioso llegó la resaca. En 1993 solo había 40 habitaciones ocupadas de media, como reconocieron sus responsables. En 1998 la ocupación ya era del 80%. Entre una cifra y otra pasó por el hotel Mijaíl Gorbachov, en mayo de 1994, que durmió dos noches en la suite real. Medio centenar de personas, participantes en un congreso, lo recibieron con aplausos en el hall cuando llegó por sorpresa. Tenía prevista una conferencia en el salón de actos ante 1 600 personas, con la infanta Cristina anunciada entre el público, y una cena en el Círculo Ecuestre de la que se marchó pronto: cuando el segundo plato llegó a las mesas, el matrimonio Gorbachov ya subía la Diagonal en un Mercedes camino del hotel.
Ese mismo año se alojó allí el presidente argentino Carlos Saúl Menem, que venía de Madrid y fue recibido a la puerta por Maragall, entonces alcalde. Eran los años de Pujol en la Generalitat, cuando muchos mandatarios añadían Barcelona a sus visitas oficiales a España, que originalmente no iban mucho más allá de Madrid, algo menos habitual hoy. Menem, gran aficionado al polo, se quedó impresionado con las vistas a la pista del club vecino, cuya cercanía había sido determinante para que el príncipe saudí eligiera la finca. Desde algunas habitaciones se ve el campo de polo, junto a los jardines, el estadio olímpico y el Camp Nou.
Detrás de tanta visita ilustre había un hombre discreto: el médico palestino Radi Mahmud Shuaibi, hombre de confianza del príncipe Turki bin Nasser en España, que gestionó el hotel y presidió varias asociaciones palestinas en Cataluña. Falleció en agosto de 2025, a los 85 años, y se le despidió con un homenaje en el propio Torre Melina.
Manos distintas, deudas largas
Husa, la cadena de Joan Gaspart, gestionó el hotel desde la inauguración. En 1996, la gestión cambió a Hilton, con su marca Conrad, aunque a mediados de la década de 2000 volvió Husa. La empresa de Joan Gaspart lo gestionó hasta mediados de 2013 y entró en concurso de acreedores a principios de 2014. Según se publicó, buena parte de la deuda del hotel nació en esa etapa, una herencia que pesó durante años en sus cuentas.
Tras Husa se anunció la llegada de InterContinental, que no llegó a materializarse, y en 2014 tomó el relevo Fairmont, una de las marcas de lujo del grupo Accor, convirtiéndose en el primer Fairmont de España. Se invirtieron 46 millones, con un préstamo a doce años. El hotel conservó el “Rey Juan Carlos I” en el nombre. Pasó el mismo año en que el monarca abdicó.
Alonsomanía y un helipuerto
En la primera década de los 2000 llegó la Alonsomanía, y con ella la Fórmula 1 de Montmeló se convirtió en una fiebre de masas. En 2007 volaron mil personas al circuito en medio centenar de helicópteros para ver ganar a Massa. Un año antes, el hotel había inaugurado su helipuerto, en la parte trasera del edificio, frente a la sede del RACC. Se certificó como instalación permanente y recibió un código de la Organización de Aviación Civil Internacional: LEJC. Las dos últimas letras, JC, siguen aludiendo al nombre que tuvo el hotel.
Su uso es puntual y VIP, como el de los helipuertos entre viñedos de los hoteles Marqués de Riscal o Abadía Retuerta. La empresa BG Helicopters, gestora del helipuerto del circuito Barcelona-Catalunya también opera la instalación con programas aéreos a petición. Se llega con autorización de la propiedad y en helicópteros específicos. Como reconoció Escarrer, sigue siendo único entre los hoteles urbanos del país.
Cuatro años a oscuras
Cuando llegó el covid, en 2020, el hotel cerró y ya no volvió a abrir con Fairmont. Su propietario presentó preconcurso y el hotel llegó a ponerse a la venta por el valor simbólico de un euro; arrastraba 75 millones de deuda. En septiembre de 2022, Barcelona Project’s presentó concurso de acreedores, y un juez dio la razón a la propiedad para rescindir el contrato con Fairmont. El fondo Tyrus Capital evitó que acabara en liquidación.
Los demás grandes hoteles de la ciudad fueron reabriendo uno tras otro tras la crisis sanitaria. El Juan Carlos fue el último. El gigante de la Diagonal pasó cuatro años con las persianas bajadas y los jardines vacíos mientras la ciudad recuperaba el pulso.
Un rey con otro nombre
Reabrió el 24 de enero de 2024 como Torre Melina Gran Meliá. Costó 40 millones, pasó de 438 habitaciones a 391 y es el primer Gran Meliá de Barcelona. La sonada fiesta oficial se celebró el 5 de septiembre en los jardines y los taxistas que llevaron a los primeros invitados seguían llamándolo con su anterior nombre.
Fue símbolo de los grandes tiempos y de alguna mala gestión, y hoy lo es de una segunda oportunidad: un hotel renovado, con un jardín que sobrevivió a la masía que le dio nombre y un helipuerto de uso moderado que lo distingue de cualquier otro. La oferta aeronáutica sigue siendo, de alguna forma, una marcianada hotelera en el panorama estatal. Y Barcelona, creo, necesitaba que la marcianada siguiese allí.
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