Des del 1992 la cantonada dels carrers Lleida i Rius i Taulet, al costat del recinte de Fira de Barcelona a Montjuïc i el Palau de Congressos de Barcelona, és un hotel. Inicialment, i durant 22 anys, va portar el nom de Feria o Fira Palace, un establiment que passava per ser un dels millors hotels per a la celebració de reunions i el que tenia les habitacions més grans de la ciutat, car la més senzilla té uns notables 42 metres quadrats, una mida que en altres establiments s’aplica a una habitació superior o fins i tot a algunes junior suites.
El 2014 l’hotel canvià de nom, tot i que no de propietat: va apuntar més alt i es va convertir en un Crowne Plaza, una de les marques prèmium de la britànica IHG Hotels & Resorts, un dels hòldings hotelers més importants del món i que opera 16 marques de quatre categories diferents: Luxury & Lifestyle, Premium, Essential i Suites. Aquestes engloben noms tan coneguts com Intercontinental, Six Senses, Holiday Inn, Kimpton o la mateixa Crowne Plaza.
“Convertir el Fira Palace en un Crowne Plaza va ser tot un encert i va posicionar l’hotel en una categoria superior, donant-li una projecció internacional encara més gran”, comenta Enrique Escofet al The New Barcelona Post. Escofet, vinculat des de fa quasi 10 anys a la direcció de la casa, ha viscut les grans transformacions de la propietat: primer l’entrada al grup IHG com a franquiciats i ara la notable pujada de categoria del seu establiment, que quan reobri durant la segona quinzena de setembre ho farà ja com l’Intercontinental Barcelona, una de les marques top del grup, fet que permetrà a la ciutat guanyar un nou cinc estrelles.
Un dels puntals de l’equip d’Ecofet és la María José Martínez, directora de vendes i màrqueting, que no ha deixat de treballar ni un sol dia en els últims mesos pensant sempre en la reobertura de l’hotel sota la nova marca. “Aquest és un pla que la crisi sanitària ha dilatat. Durant l’any 2019 ja vam estar negociant i adaptant moltes coses per reconvertir l’hotel en el nou Intercontinental de Barcelona, tot i que lògicament tot s’ha retardat, però ara ja afrontem la recta final amb ganes i a la tardor començarem a agafar velocitat de creuer”, assegura Martínez. L’executiva acumula una dilatada trajectòria a IHG, Meliá, Sheraton, Catalonia i Hesperia, cadena on va coincidir amb Escofet, que també va passar per la direcció de dos hotels singulars de Barcelona: el Me de Diagonal, edifici que va ser propietat de Colonial, i l’Hesperia Tower, establiment que es va fer conegut pel plat volador-restaurant en la seva coberta.
“La situació d’aquest hotel és curiosa perquè som molt coneguts en l’àmbit internacional i no obstant això per als barcelonins som un món a part. Els hotels en general han començat a canviar això i nosaltres ho farem amb la nova marca”, afirma el director, que s’ha encarregat de fitxar Víctor Torres, xef estrellat, com una de les atraccions de l’hotel.
Torres va ser el cuiner més jove d’Espanya en aconseguir una estrella Michelin i el seu fitxatge era una ambició que tenia la propietat al cap des de 2019, ja que alguns dels Intercontinental més cèlebres del món tenen dirigint els seus fogons o bé com a assessors gastronòmics a alguns professionals d’aquesta alçada. Des 2018 aquest xef català està al timó del restaurant Les Magnòlies, a Arbúcies, Girona, després d’estudiar a l’escola d’Hostaleria Hofmann i formar-se en grans cases de menjars de renom mundial com la basca Mugaritz, la francesa Bras i la sueca Fäviken.
Al nou Intercontinental, aquest jove xef, que ara té 28 anys, estarà a càrrec del restaurant gastronòmic Quirat, que obrirà en l’últim trimestre d’aquest any, quan l’hotel ja hagi començat a rodar amb normalitat després de 18 mesos en hibernació tant per la pandèmia com per les ambicioses obres de reforma que inclouen un segon restaurant, l’Arrel, una cafeteria anomenada Boira, una cocteleria de nom Gebre (una picada d’ullet global a Barcelona i Catalunya) a més d’un restaurant al terrat, amb unes vistes senzillament espectaculars sobre la ciutat i una terrassa que mira al parc de Montjuïc amb una vista privilegiada cap al Palau Nacional o el Museu Nacional d’Art de Catalunya que és tot un regal.
Les zones de descans i relax també han estat renovades a fons sense pràcticament tocar el nombre d’habitacions (o unitats en l’argot comercial hoteler) i, per això, seguiran destacant per la seva amplitud, tot i que per estar a l’altura de la nova marca es passarà de 276 habitacions i suites a 273, ja que s’està preparant una suite presidencial que tindrà una mica més de 170 metres quadrats. “Ara estarem preparats per a totes les necessitats d’un hoste d’Intercontinental, una de les grans cadenes hoteleres del món”, aclareix María José Martínez que, al costat d’Enrique Escofet, mostraven ahir el que ja està fet i el que està per fer o en obres en un hotel que va tancar el passat mes de març de 2020 com un Crowne Plaza de quatre estrelles i reobrirà ara com un Intercontinental de cinc. Són bones notícies per a la planta hotelera de Barcelona.
