Paso de gigante en el largo camino para curar el sida. Una paciente del Hospital Clínic de Barcelona ha conseguido controlar absolutamente la enfermedad sin ningún tipo de tratamiento durante más de 15 años. Se trata de un caso único en el mundo, diferente a otras curas conseguidas tras el trasplante de células madre, como con los pacientes de Berlín y Londres.
Lo que ha permitido a la paciente mantenerse durante tanto tiempo con una carga viral indetectable y sin tomar ningún medicamento ha sido su sistema inmunológico. Se contagió hace 15 años y, en su caso, desarrolló muy rápidamente la enfermedad. En general, las personas tardan años hasta que despierta el virus, lo que supone que contagian a otros sin saberlo.
La afectada, bautizada ya como la paciente Barcelona y de la que no se ha dado a conocer ningún detalle por petición suya, acudió al Clínic porque se encontraba mal y fue diagnosticada rápidamente. Fue incluida en un ensayo clínico en el que se le proporcionó tratamiento antirretroviral durante nueve meses y se le hicieron diversas intervenciones con un inmunosupresor, la ciclosporina A. El tratamiento antirretroviral, el estándar para controlar el sida, es efectivo para suprimir la replicación del virus dentro del cuerpo y bloquear la transmisión, pero el VIH persiste en los reservorios y reaparece después de suspender la terapia. Pocas personas consiguen mantener cargas virales indetectables sin tomar medicación.
Cuando se retiró el tratamiento antirretroviral en el ensayo clínico en el que participaba la paciente Barcelona, el resto de los participantes vieron cómo el virus se multiplicaba. La paciente Barcelona fue la única a la que no le pasó y que ha conseguido mantenerse así durante todos estos años. Esta cura permanente del sida se produce en un grupo muy reducido de personas, denominados como los controladores postratamiento. Otros casos de curación están relacionados con el trasplante de médula ósea, como en el caso de los pacientes de Berlín y Londres, o con personas que tienen virus defectuosos o factores genéticos asociados a una potente respuesta inmune al VIH, conocidos como controladores de élite.
En su momento, no se encontró el porqué de la cura de la paciente Barcelona, pero ahora, después de monitorizarla y analizar su evolución, los investigadores han dado con él. La mujer cuenta con unos altos niveles de dos tipos de células que le han servido para mantener a raya de manera natural a la enfermedad. “Es un caso excepcional, no solo porque hay muy pocas personas con control postratamiento a largo plazo, sino también por el mecanismo de control del VIH, diferente a los descritos en otros pacientes documentados hasta ahora”, señala el jefe del grupo del VIH del IDIBAPS, Josep Mallolas. En el seguimiento del caso y su estudio, han participado investigadores del Hospital Clínic-IDIBAPS, la Universitat de Barcelona (UB), el CIBERINFEC, el Hospital Germans Trias i Pujol, y el Instituto de Salud Carlos III.
“Es un caso excepcional, no solo porque hay muy pocas personas con control postratamiento a largo plazo, sino también por el mecanismo de control del VIH, diferente a los descritos hasta ahora”
Concretamente, la paciente Barcelona presenta en abundancia dos tipos de linfocitos: las células natural killer, que forman parte del sistema inmune innato y constituyen la primera línea de defensa frente a otros patógenos, y los linfocitos T CD8+, agentes clave en la defensa de las células ante virus y bacterias. “La gran novedad del trabajo es que hemos caracterizado a las células que consiguen el control del virus”, sostiene la investigadora del grupo del VIH del IDIBAPS, Núria Climent. “La paciente tiene niveles muy altos de las dos células que podrían bloquear el virus o destruir las células infectadas”, añade la investigadora.
Los resultados de este caso excepcional se han presentado este miércoles en la Conferencia Mundial AIDS 2022. Una vez dado a conocer, el siguiente paso consiste en entender los mecanismos que se dan en esta paciente y ver si es posible replicarlos en otros pacientes. Si se consigue, se podrá extender la cura funcional del sida, es decir, los enfermos seguirán teniendo el virus, pero su sistema inmunitario controlará absolutamente su replicación. Para Juan Ambrosioni, médico del grupo del VIH del Hospital Clínic, es más realista conseguir este tipo de cura que la que ofrecen los trasplantes de médula.
