Jaume Mora Graupera es oncólogo pediátrico y director científico del Área de Oncología y Hematología del Hospital Sant Joan de Déu, donde está también al frente del laboratorio de tumores del desarrollo. Es médico integrante de la Sociedad Internacional de Oncología Pediátrica y de otras sociedades científicas nacionales e internacionales. Por su labor de investigación, ha recibido varios premios internacionales, y es autor de más de 75 artículos científicos revisados de su especialidad, que cuenta también con seis capítulos suyos en libros publicados en los ámbitos nacional e internacional.
Mora es uno de los impulsores y director científico del SJD Pediatric Cancer Center de Barcelona. Este centro pionero dispone de 37 habitaciones individuales, 26 boxes por atención ambulatoria, 8 cámaras para el trasplante de progenitores hematopoietics y 21 despachos para consultas externas. Tiene quirófanos, laboratorios de investigación, servicio de medicina nuclear… Son 14.000 metros cuadrados concebidos para curar niños y adolescentes con cáncer, un proyecto realizado gracias a las donaciones recaudadas a través de la campaña #ParaLosValientes, a la que pusieron cara, entre otras personas, uno de los donantes fundadores del centro, el futbolista Leo Messi.
— El punto de partida de esta entrevista es una aclaración: Con la palabra cáncer nos referimos a la enfermedad que afecta a adultos y a niños, pero las causas del cáncer en ambos casos no tienen nada que ver. Cuesta de entender, pero, que, siendo así, se haya mantenido la designación común.
— Si estamos aquí hoy —en el SJD Pediatric Cancer Center Barcelona— es a raíz de esta pregunta. El problema es que llevan el mismo nombre, se habla de cáncer sin más especificaciones, es un error de concepto. Hace más de diez años que en el Hospital Sant Joan de Déu decidimos crear el Pediatric Cancer Center Barcelona (PCCB) porque nos dimos cuenta de que ni los profesionales sanitarios entendían la diferencia, porque no quedaban claras las especificidades del cáncer infantil. Las consecuencias de este malentendido eran muchas. Una de ellas es que los grandes adelantos en el cáncer de adultos (el de mama, por ejemplo) no han proporcionado ningún adelanto real en los cánceres pediátricos. Teníamos que generar nuestro propio camino.
— ¿Cuáles son las principales diferencias que explican el cáncer infantil?
— La principal diferencia es que durante la primera cuarta parte de nuestra vida biológica estamos creciendo. La etapa de crecimiento —en la que pasamos desde la fecundación del óvulo hasta ser un adulto biológico, en total unos 8.000 días según la WHO (World Health Organization), es decir, unos 20 años y pico— determina las enfermedades que nos afectan en este periodo. Porque crecemos tenemos un tipo de enfermedades y también un tipo determinado de tumores que, de otra manera, no podemos sufrir. Esta es la razón de los tumores del desarrollo.
— ¿Son enfermedades menos habituales que las de adultos?
— Las enfermedades propias del envejecimiento son hoy mucho más prevalentes dado que la población humana ahora vive significativamente más tiempo que nunca antes en la historia de la humanidad. Las enfermedades propias del envejecimiento (la involución biológica) son sobre todo de tipo cardiovascular, vinculadas al estilo de vida, obesidad, y el cáncer del envejecimiento. En cambio, en la primera parte de la vida, los primeros 25 años, nos pasan cosas por el hecho contrario. Hay una transformación, un cambio continuo, un paciente de año en año cambia, y se tienen enfermedades propias del crecimiento. El problema con el cáncer es que se usa el mismo nombre tanto para niños como por adultos, pero las enfermedades a las que se refiere esta única palabra son, en los adultos, enfermedades del envejecimiento y, en los niños, enfermedades del desarrollo. Los tumores del desarrollo son todos ellos enfermedades poco frecuentes, enfermedades huérfanas por definición.
— Todas —pediátricas y de adultos—, sin embargo, involucran a células anómalas.
— En el caso de los adultos, las células degeneran y van acumulando mutaciones por el solo hecho de duplicar repetidamente. De aquí su incidencia a medida que vayamos envejeciendo. Todo el mundo conoce a alguien que ha tenido cáncer de mama, de colon, o de próstata… Con los niños, el cáncer no tiene nada que ver, ni el tipo de lesiones, nada tiene que ver. El nombre nos ha llevado a confusión, porque son fenómenos de los extremos opuestos. El hecho de estar en crecimiento te pone en riesgo porque algunas células tienen mayor potencial para crecer de manera desordenada, y ahí está la raíz de los tumores del desarrollo.
— ¿A partir de qué momento de la vida se pueden dar estas alteraciones?
— La primera alteración y condición necesaria es una mutación en una célula durante la etapa fetal. En este periodo de la vida pasamos de una célula fecundada a 6 billones de células 9 meses después. Este es un proceso de fabricación de células brutal, un ritmo más alto que el de cualquier otro tumor. No obstante, nuestra especie nacemos biológicamente prematuros porque, si no, el cerebro no pasaría por el canal del parto. Necesitamos un periodo muy largo postnatal, más de veinte años, para seguir desarrollándonos biológicamente. Así pues, la gestación es el proceso de más producción de células que vivirá nuestro cuerpo a lo largo de nuestra vida. Y es el proceso de especificación de la función de cada célula el que va mal en todos los tumores del desarrollo.
— ¿En qué consiste esa alteración, la mutación celular?
— Por accidente, una célula puede mutar de manera espontánea y eso hace que la célula se quede bloqueada en el estado indiferenciado propio de la época fetal. No madura, no se diferencia. Dos terceras partes de todas las mutaciones espontáneas de toda nuestra vida ocurren durante el periodo de crecimiento, sobre todo durante la gestación. Solo hay que recordar que el 20% de todas las gestaciones humanas acaban en aborto espontáneo por este motivo. Las mutaciones espontáneas no tienen nada que ver con la exposición a agentes externos, elementos propios del estilo de vida, como sí pasa en el cáncer de los adultos. Esta es la razón por la cual los tumores del desarrollo no han cambiado su incidencia con los cambios en el estilo de vida y se presentan bastante homogéneamente en todas las regiones del mundo.
— Y una vez se nace, ¿el riesgo cómo evoluciona?
— En el momento postnatal, durante los dos primeros años de vida, el tiempo de lactancia, hasta los 2-3 años, tenemos un periodo de crecimiento muy determinado por la nutrición materna (somos mamíferos) y unos órganos muy concretos maduran en este periodo. Solo estos órganos desarrollarán los tumores propios de su maduración, como la retina. El retinoblastoma, el cáncer de la retina en desarrollo, es un tumor característico de este periodo. Una vez formada la retina, se ha acabado el riesgo de desarrollar retinoblastoma, aunque tus células estén mutadas por el gen del retinoblastoma. Así pues, hay que tener la mutación (condición necesaria) y también tener el órgano en crecimiento (condición suficiente). En este periodo del lactante tenemos también otros tumores como el hepatoblastoma (el tumor del hígado en crecimiento) o los angiomas de la piel. Un 1% de todos los caucásicos tenemos angiomas.
— De la infancia a la pubertad pasan también muchas cosas.
— Este periodo conocido como childhood o infancia, lleva a confusión con el “niño” o lactancia en inglés. Es un periodo caracterizado por un crecimiento más lento y continuado, unos 4-5 centímetros por año, un tiempo de desarrollo progresivo del cerebro y maduración del sistema inmunitario (de aquí el elevado número de infecciones que sufren los niños en estas edades). La leucemia y los gliomas son los tumores propios de esta etapa. Para que aparezcan estos tumores, recordemos, se ha tenido que haber nacido con la mutación (condición previa o necesaria) y estar en maduración postnatal del órgano en cuestión (sistema inmune o cerebro). El periodo final de crecimiento es la adolescencia, cuando el crecimiento es de 10 a 12 centímetros cada año, durante 2 años. Es un crecimiento bestial, con un consumo de calorías increíble. Este desarrollo acelerado aumenta el riesgo de los tumores óseos y los linfomas. Cada cáncer se da en un contexto determinado, pero las bases biológicas que explican el cáncer infantil es el desarrollo. Cada órgano está en riesgo porque puede haber una alteración en la célula que genera ese órgano en el momento de su crecimiento.
— ¿En qué punto se encuentra la curación del cáncer infantil hoy?
— Más del 80% de todos los tumores que tratamos en el PCCB los curamos. En Norteamérica (Canadá y EEUU) curan más del 80% de los cánceres infantiles, lo mismo que en Australia y en Japón. En Europa occidental (10% de la Europa política, sin incluir Polonia), también, más del 80%. En España, la curación llega al 80%; en Latinoamérica, no llega al 50%; en África, ni siquiera se llega a diagnosticar el 50% de los cánceres infantiles. Por lo tanto, la probabilidad de curarse depende de dónde vivamos. Aun así, por ejemplo, el tumor del tronco cerebral, uno de los gliomas del cerebro que se da en el periodo childhood, entre los 6-10 años, a día de hoy, ni en Hamburgo, ni en Nueva York, ni aquí en Barcelona, todavía no tiene curación.
— El SJD Pediatric Cancer Center Barcelona es pionero en Europa. Pero ha nacido en un hospital, Sant Joan de Déu, que ya despuntaba en el tratamiento del cáncer infantil. ¿Qué hacía falta añadir?
— Hasta que no entendimos que la investigación del cáncer infantil no tiene que seguir la estela de los investigadores del cáncer de adultos, no tuvo sentido este centro. El cáncer infantil requiere una investigación propia e investigadores específicos. Los investigadores del cáncer del envejecimiento son muy prominentes, oncólogos de fama mundial, pero no nos aportan las soluciones necesarias para nuestros pacientes. Hace falta investigación específica, dedicación especial para estos tumores.
— ¿Cuáles son vuestras principales dianas de investigación?
— Cada tipo de tumor del desarrollo se origina a partir de cada uno de los órganos que hay que generar por cada nuevo individuo. Así pues, hay que estudiar cada órgano para entender cada uno de los tumores que aparecen. Por ejemplo, con investigadores de Estados Unidos estudiamos el neuroblastoma —la enfermedad que se origina a partir de los precursores fetales del sistema nervioso periférico—. Estudiamos también los sarcomas (sarcoma de Ewing y Osteosarcoma y Rabdomiosarcoma), cada tipo de leucemia, el retinoblastoma, el tumor renal (tumor de Wilms), y más recientemente hemos empezado con un tipo muy raro y agresivo, los tumores rabdoides. Y toda nuestra investigación la trabajamos con un modelo de estudio propio.
— ¿Cómo es ese modelo propio de investigación?
— Es un modelo de investigación denominado traslacional. A partir del paciente que estamos atendiendo con neuroblastoma, por ejemplo, nos hacemos preguntas sobre su tumor en concreto. Buscamos las respuestas en el laboratorio para aplicar en la terapia, en el diagnóstico o en el pronóstico. Para cada caso, generamos un equipo de investigadores que incluye al experto en los aspectos clínicos de la enfermedad de la que se derivan las preguntas a plantear. Junto con investigadores básicos, se formula un plan de investigación que intenta resolver la cuestión. Estos planes de investigación habitualmente duran entre 5 y 7 años hasta que podemos volver al paciente y testar las respuestas. El experimento final son los ensayos clínicos. Estos ensayos clínicos, con nuestros pacientes, permiten verificar si hemos resuelto, o no, la pregunta que nos habíamos hecho al principio. Este es el modelo, la investigación a partir del paciente para volver al paciente. Todos estos programas de investigación están coordinados con las familias o asociaciones de pacientes que se involucran en el diseño y en su financiación.
— ¿Qué investigaciones tenéis en marcha?
— Nuestro objetivo es testar en los pacientes lo que desarrollamos en el laboratorio. Fruto de este modelo hemos llevado a cabo 6 ensayos clínicos, experimentos finales a partir de nuestra investigación propia. Y estamos especialmente orgullosos de ello. Hemos culminado los hallazgos del laboratorio en ensayos clínicos en retinoblastoma, en sarcoma de Ewing (x2), en neuroblastoma (x2), y en tumor del tronco cerebral (DIPG). Tenemos a punto los próximos en sarcomas, tumores vasculares, rabdomiosarcoma, y meduloblastoma, entre otros.
El 70% del presupuesto de nuestro laboratorio proviene de donaciones de familias y asociaciones, fundaciones que desde hace 20 años nos dan su apoyo incondicional y continuado
— ¿Cuál es el balance del programa hasta ahora?
— Ha tenido tanto de éxito que hemos llegado a poder financiar incluso este centro específico para el cáncer del desarrollo, el PCCB. Integrar a las familias dentro de los órganos de gestión y de decisión ha sido la clave para llegar adonde hemos llegado.
— Conocemos la necesidad e importancia de investigar, pero también las dificultades, a menudo, para su financiación.
— El 70% del presupuesto de nuestro laboratorio proviene de donaciones de familias y asociaciones, fundaciones que desde hace 20 años nos dan su apoyo incondicional y continuado. El modelo se ha consolidado hasta el punto que son las familias las que nos impulsan a seguir creciendo. Fue en una de las reuniones anuales que celebramos con nuestros donantes, en 2013, que una de las familias me preguntó: ¿Por qué no estudiáis el tumor de mi hija? ¿Qué necesitáis? —dijeron—. Y yo contesté, de inmediato, que lo necesario para empezar una nueva línea de investigación eran 50.000 euros al año durante tres años. Un mes después, aquella familia que preguntó sobre el caso de su hija nos entregaba un cheque de 150.000 euros. Así es como por ejemplo tenemos un número de líneas de investigación que nunca hubiéramos imaginado.
— Para la construcción del PediatricCancerCenterBarcelona (PCCB), ¿de dónde ha venido el mayor apoyo de recursos?
—– El PCCB se ha hecho realidad gracias a miles de donaciones de la sociedad civil, destacando la aportación de 15 donantes fundadores —el futbolista Leo Messi, entre ellos— que hicieron posible el inicio de las obras en 2018. En febrero de 2017, el Hospital lanzó la campaña #ParaLosValientes con el objetivo de recaudar el importe necesario para la construcción, con un coste global de 37 millones de euros. Además de Messi, son donantes fundadores del centro: la Fundación Barça, Maria Àngels Recolons Morer, Stavros Niarchos Foundation, Fundación La Caixa, Esteve, Andbank, Atrys, Fundació Nou Mil·lenni, Asociación Benéfica Anita, Fundación Joan Ribas Araquistain, Rosalia Gispert Barral, Invest for Children, Roman Rosell Dolset y las familias y asociaciones de pacientes. Más de 150 empresas y entidades también contribuyeron a hacer realidad el PCCB con sus aportaciones. La mayor parte de estos colaboradores están representados en el Donor Wall instalado en el vestíbulo principal del nuevo centro.
— ¿Cuál es el presupuesto anual del centro?
— El presupuesto del laboratorio de investigación para del centro para este año es de aproximadamente 3,8 millones de euros, y el 65% de ellos depende de donaciones privadas. Nuestros mayores donantes son internacionales, y eso es porque la vocación del centro es que sea capaz de atraer a pacientes de todo el mundo. Y ya está pasando, el 35% de nuestros pacientes son internacionales, algo único en Europa.
— ¿Qué hay en vuestro horizonte de objetivos?
— En los próximos 10 años, querríamos llegar al 85% de la curación de todos los cánceres infantiles. Es un objetivo muy ambicioso, pero cosas más difíciles hemos conseguido. Si el día de la inauguración de este centro (16 de junio del 2022) celebrábamos que era una realidad gracias a la donación de mucha gente, una satisfacción que aquel día se sintió y mucho, también nos comprometimos a culminar el proyecto con la ambición de que algún día se cure todo el mundo. Queremos creer que con nuestro modelo es posible lograrlo.
