Etihad Airways, la aerolínea nacional de los Emiratos Árabes Unidos, se refuerza en Barcelona después de casi seis años de su primera conexión directa y una pandemia. Hace pocos meses, la compañía añadió nuevas frecuencias semanales con el Aeropuerto del Prat, llegando hasta los 10 vuelos por semana, con tres días a la semana con dos vuelos —miércoles, viernes y domingo—, por la mañana y por la noche. El objetivo ahora pasa por tener “pronto” dos conexiones diarias, lo que significa crecer hasta los 14 vuelos por semana, según explica el vicepresidente de Ventas y Distribución, Javier Alija, un catalán de Cambrils que lleva ya más de diez años en Abu Dabi.
El primer trayecto entre El Prat y el Aeropuerto Internacional Zayed fue en noviembre de 2018. Etihad Airways arrancó en Barcelona con cinco vuelos semanales y, tan solo dos meses después, se pasó a la frecuencia diaria, algo poco habitual, tal y como remarca Alija, un crecimiento claramente acelerado por el tirón de la gran feria que se celebra en la capital catalana, el Mobile World Congress (MWC).
La pandemia trastocó los planes empresariales de muchos sectores y el turístico fue uno de los más afectados. En el caso de Etihad Airways, solo interrumpió la operativa en El Prat entre mediados de marzo y principios de mayo. Así se convirtió en la primera aerolínea intercontinental que volvió a la ciudad, con entre una y dos frecuencias semanales. Lo hizo con el foco puesto en la carga aérea gracias a un sector farmacéutico local que siguió exportando sus productos a pesar de la pandemia, además de aprovechar los vuelos provenientes de Abu Dabi para traer mascarillas procedentes de China.
Además de en Barcelona, la aerolínea de bandera conecta en España con Madrid, también con 10 vuelos semanales y la previsión de llegar a los 14 vuelos semanales, y recuperará su conexión con Málaga este verano. La conexión directa con la ciudad andaluza empezará en junio, con tres vuelos semanales. Se espera poder ampliar esta ruta durante todo el año, teniendo en cuenta que muchos emiratís tienen segundas residencias en la Costa del Sol. Una apuesta por el país que se intensifica con los rumores de patrocinio del Girona la próxima temporada.
Con una trayectoria de 20 años, Etihad Airways opera 80 destinos internacionales, con un peso especial en Europa y el sudeste asiático, y cuenta con una flota de casi 90 aviones de largo recorrido. En 2023, un ejercicio de expansión, sumó 15 nuevas rutas, como Calcuta, Osaka y Bali, con un crecimiento del 30% en asientos, además incorporó 16 nuevos aviones, una pieza clave para poder llegar a más ciudades. En total, llegó a los 14 millones de clientes y registró unos 364 millones de euros de beneficios el ejercicio pasado. Con una plantilla global de más de 9.700 empleados, la sede central de la aerolínea para Europa está ubicada en París. En España, las oficinas están en Madrid.
De cara a 2030, la compañía quiere llegar a los 125 destinos, los 160 aviones y los 33 millones de clientes. A ello contribuirá el recién estrenado ampliado Aeropuerto Internacional Zayed, con capacidad para 45 millones de pasajeros anuales. Esta estrategia se enmarca en la voluntad de diversificar la economía de los Emiratos Árabes Unidos apostando por el turismo, con 3 millones de visitantes en 2023 y el objetivo de llegar a los 10 millones en 2030.
