Un dispositivo médico de 18 toneladas, instalado en un búnker de 23 metros cuadrados a más de cuatro metros bajo tierra, y protegido por paredes de hormigón de dos metros. Esta es la nueva revolución tecnológica que se ha incorporado al Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR) y que promete ser una de las revoluciones científicas más importantes para los hospitales públicos catalanes. Se trata de un ciclotrón, el primero instalado en un hospital público en toda Catalunya.
Un aparato que, al igual que los sincrotrones ---como el Sincrotrón Alba instalado en Cerdanyola del Vallès---, tiene la función de acelerar partículas, pero con una estructura más sencilla y reducida. En este caso, el ciclotrón servirá para crear una gran variedad de radioisótopos, un componente central de los radiofármacos, que tienen el potencial de ser usados para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades como el cáncer, así como patologías neurológicas, inflamatorias o cardíacas. Así, esta nueva herramienta tecnológica permitirá avanzar en tratamientos de medicina molecular personalizada más eficaces.
El origen de los ciclotrones se remonta a 1929 cuando el físico estadounidense Ernest Lawrence ideó un dispositivo capaz de acelerar partículas a gran velocidad en una trayectoria circular. El ciclotrón instalado en la Vall d'Hebron se trata de un dispositivo modelo Cyclone Kiube 300, que permite generar isótopos que hasta ahora se debían importar de otros países, como Ámsterdam.
Entre otras aplicaciones, cuando estos radioisótopos se introducen en el organismo humano ayudan a detectar anomalías o enfermedades como el cáncer. "Estas partículas son especialmente útiles para realizar pruebas de imagen, ya que nos ayudan a ver cómo funcionan los tejidos y órganos en tiempo real", unas pruebas que resultan esenciales para el diagnóstico precoz del cáncer y de diversas enfermedades neurológicas, inflamatorias o cardíacas, como enfatiza Manel Escobar, director clínico de Radiología y Medicina Nuclear de Vall d’Hebron. Así, algunos de estos radioisótopos generados en el ciclotrón podrían ayudar a detectar la existencia de tumores, así como su localización y extensión. Y, en consecuencia, también abren la puerta a la creación de nuevos tratamientos para estos tumores.
Pese al gran potencial de estas partículas, una de sus debilidades es que, algunas de ellas, tienen una vida útil muy corta, que en algunos casos no supera los pocos minutos, hecho que impide que se puedan transportar hasta los servicios de medicina nuclear clínica para fabricar estos tratamientos personalizados o realizar las pruebas diagnósticas. Por este motivo, resulta fundamental que el centro sanitario cuente con un dispositivo de estas características dentro sus propias instalaciones, pudiendo producir fármacos que hasta ahora era muy complicado obtener porque directamente no entraban en el circuito comercial.
Gracias a la instalación del ciclotrón en las instalaciones del centro sanitario, las partículas obtenidas gracias a este dispositivo podrán ser tratadas directamente en los laboratorios del VHIR, adyacentes al búnker subterráneo en el que se ha instalado, para producir una gran variedad de radiofármacos, algunos de los cuales todavía no están disponibles en Catalunya. Para poder transportar este aparato hasta la cámara hermética se ha utilizado una grúa construida específicamente para la ocasión, que ha movilizado este ciclotrón en dos mitades hasta su destino en el VHIR. Un transporte que se ha alargado hasta tres días y que ha implicado a quince personas, para garantizar que seguían las estrictas medidas de seguridad y de control de la radiación emitida.
Con este nuevo dispositivo, el Hospital Vall d'Hebron y el VHIR avanzan en su ampliación e incorporación de tecnologías punteras. "Este equipamiento es una pieza más del nuevo Vall d’Hebron que estamos construyendo y que implica la creación y adquisición de nuevos equipamientos de alta complejidad", ha destacado Albert Salazar, gerente del Hospital Universitario Vall d’Hebron.
De hecho, el ciclotrón es la primera pieza del proyecto Ciclocat, liderado por el Institut Català de Salut para dar servicio a todo el sistema público catalán de medicina nuclear y avanzar hacia una medicina de precisión más eficiente y accesible. El objetivo de este proyecto es implicar a especialistas de diversas áreas y especialidades ---desde cardiología, neurología, oncología, farmacia o radiodiagnóstico--- para ofrecer tratamientos más personalizados y eficaces.