El grupo estadounidense Smithfield Foods compra Argal

Nueva inversión por parte de una multinacional en una empresa catalana. El gigante estadounidense del sector cárnico Smithfield Foods ha adquirido una participación mayoritaria en el grupo leridano Argal, que vuelve con esta operación a pasar a manos de una multinacional americana 22 años después de desvincularse de Sara Lee.

En 2001, un grupo de directivos de Argal encabezados por Josep Maria Orteu y Antoni Escribà compraron la empresa a Sara Lee a través de una operación de Management Buy Out (MBO). Orteu y Escribà adquiriron con los años al resto de directivos sus paquetes accionariales y han liderado el proceso de crecimiento y expansión de la compañía, hasta situarla en la sexta posición del ránking de fabricantes españoles de elaborados cárnicos, según la clasificación elaborada por la revista Alimarket. El objetivo de Argal es alcanzar en el actual año fiscal los 440 millones de facturación.

En un comunicado, Argal ha anunciado la firma de “una alianza estratégica” con Smithfield Foods, a quien ha vendido el 50,1% de las acciones. El 49,9% restante se mantendrá en manos de Orteu y Escribà, quienes seguirán al frente de la compañía. “La alianza estratégica se cimenta en un acuerdo en que los dos grupos establecen un marco de gestión conjunta, en estrecha colaboración por parte de todos los accionistas”, ha detallado la empresa.

“Esta alianza refuerza la capacidad de crecimiento del Grupo Argal, tanto cuantitativa como cualitativamente, fomentando su internacionalización, evolución tecnológica, sostenibilidad y competitividad general. Esto nos permitirá afrontar los retos actuales y futuros de la sociedad, del mercado en general, y especialmente en el segmento de la alimentación, potenciando los canales de comercialización a clientes y consumidores.  Este es, además, un proyecto que generará grandes oportunidades para el equipo de Argal en su evolución y crecimiento profesional y personal”, han afirmado Antoni Escribà y Josep Maria Orteu, que ocupan los cargos de presidente y consejero delegado de Argal, respectivamente.

Con la adquisición de este paquete de control en Argal, Smithfield Foods regresa al mercado español, donde ya estuvo presente al ser durante unos años el primer accionista del grupo Campofrío. La salida de Smithfield de Campofrío se produjo en 2015, después de que el grupo chino Shuanghui, actualmente denominado WH Group, se hiciera con la propiedad de la multinacional estadounidense. El 37% de las acciones de Smithfield en Campofrío fueron adquiridas por el grupo mexicano Sigma, que hoy es el dueño del 100% de la cárnica española.

A su vez, Smithfield Foods pertenece al 100% a WH Group, un gigante con sede en Hong Kong, que cotiza en Bolsa y está considerado como el mayor grupo mundial del sector porcino, al liderar dos de los mayores mercados: China y Estados Unidos. Tanto WH como Smithfield operan tanto en el negocio de la venta de carne fresca de cerdo como en el segmento de embutidos y elaborados cárnicos, al que pertenece Argal. En su día, la compra de Smithfield por WH se consideró como la mayor compra efectuada hasta entonces por una empresa china en EEUU.

La filial europea de Smithfield, que es la que ha ejecutado la compra, operaba actualmente solo en la Europa del Este, con múltiples centros de producción ubicados en Polonia, Hungría, Rumanía y Eslovaquia. Contando Estados Unidos —donde es el líder del mercado porcino—, el grupo está presente en siete países, donde emplea a 60.000 personas.

Fundada en 1914, los orígenes de Argal se encuentran en Pamplona, aunque el centro corporativo de la empresa hace décadas que se encuentra en Catalunya, en la población leridana de Miralcamp. Además de en Lleida, el grupo tiene centros de producción en Navarra, Extremadura y Aragón, donde elabora jamón cocido, jamón curado, pavo, fuet, patés y todo tipo de fiambres y embutidos. Una de las grandes apuestas de la empresa en los últimos años ha sido la diversificación hacia el negocio de los platos preparados, con la elaboración de hummus, ensaladas de cangrejo y tortillas de patata. Según la compañía, sus exportaciones alcanzan a más de 30 países. En los últimos años, Argal ha crecido con las compras de Embutidos Monells y de la empresa francesa de charcutería Ogier.